Ein Bürokomplex in Midtown Manhattan, der zufällig auch eine große Touristenattraktion ist, schreit nicht gerade nach „Ort, an dem Sie einen coolen jungen Designer entdecken könnten“. Aber jeder, der auf der Suche nach der Eislaufbahn oder dem Eingang zum Saturday Night Live-Studio im Rockefeller Center herumwandert, wird möglicherweise zu einer Ladenfront in der Nähe der 5th Avenue gezogen, die wie eine psychedelische Gästetoilette aussieht, die von einem exzentrischen Botaniker eingerichtet wurde, oder wie ein Boudoir erfunden von Lewis Carroll.
Durch das Glasfenster mit der Aufschrift Dauphinette kann man eine erstaunliche Reihe von Gegenständen sehen, die aus harzumhüllten Früchten, Blättern und Blumen gefertigt sind; Kleider im Stil der 1960er Jahre mit Straußenfederbesatz; und Pufferjacken aus Samt, die mit einem Regenbogen-Insektendruck bedeckt sind. Ein Wandbild mit tanzenden Amoretten bedeckt jeden Zentimeter der Wand. An einem nassen, grauen Morgen Ende September schneidet der Gang in das organisierte pastellfarbene Chaos der Boutique durch die Dunkelheit wie ein Glas frisch gepresster Saft durch einen Kater.
„Wir haben diesen Laden in ungefähr 10 Tagen aufgebaut“, sagt Olivia Cheng, die 23-jährige Gründerin und Designerin von Dauphinette, während sie auf einem pilzförmigen Holzhocker Platz nimmt. Sie weist auf die Äste hin, die als Kleiderständer fungieren – ihr Vater hat sie im Garten eines Freundes gesammelt und zusammen mit ein paar Garnrollen zu ihr geschicktvom Baumarkt Menards aus dem Mittleren Westen; Cheng bem alte die Äste dann babyblau und benutzte die Schnur, um sie von der Decke aufzuhängen. Sie m alte auch das Wandbild an mehreren Nachmittagen und brachte zum Abschluss Kunstwerke und Stühle aus ihrer eigenen Wohnung mit. „Ich wollte Elemente von Zuhause in einen Teil von Midtown bringen, der sich für so viele Menschen nicht unbedingt warm oder intim anfühlt“, bemerkt sie.
Chengs Do-It-Yourself-Ansatz beim Aufbau ihres Ladens spiegelt die Art und Weise wider, wie sie ihr Geschäft aufgebaut hat: mit einer seltenen Kombination aus Optimismus, Tatendrang und der Bereitschaft, Prozesse und Materialien mit echter Neugier anzugehen. In den drei Jahren, seit sie die Marke noch als College-Studentin ins Leben gerufen hat, hat sie Dauphinette ohne externe Investitionen von einem Upcycling-Online-Vintage-Unternehmen zu einer vollwertigen Mode- und Lifestyle-Marke ausgebaut und zwei Filialen eröffnet Geschäfte in New York City, und zwei ihrer Kleider wurden im Metropolitan Museum of Art ausgestellt – wo sie als jüngste Designerin in der diesjährigen Costume Institute-Ausstellung „In America: A Lexicon of Fashion“vertreten ist.
Der Versuch, die Kleidung und Accessoires zu beschreiben, für die Cheng bekannt geworden ist, fühlt sich an, als würde man versuchen, einen Traum zu erzählen, in dem ein Haufen unwahrscheinlicher Dinge von Ihrem Unterbewusstsein vermischt wurden. Sie machen absolut Sinn, wenn Sie es gesehen habensie, aber laut klingen sie absurd: Eine Handtasche in Form eines Ofenhandschuhs, verziert mit sternförmigen Okra-Querschnitten; ein Kettengeschirr aus zart gepressten Stiefmütterchen, ein winziges Portemonnaie mit roten Tupfen, die sich bei näherem Hinsehen als dünne Kirschtomatenscheiben entpuppen. Eine mit Gänseblümchen bedeckte Scheibe weißes Sandwichbrot, die sich durch Umlegen eines Sch alters in eine Laterne verwandelt. Alles, was Dauphinette herstellt, ist süß und surreal – die Art von Designs, die auf dem Bildschirm eines Telefons knallen und Begierden wecken, aber auch zu einer näheren, taktilen persönlichen Inspektion einladen.
Cheng, das einzige Kind zweier chinesischer Einwanderer, wuchs in Barrington, Illinois auf, einer Stadt außerhalb von Chicago, die sie als „einen dieser sehr weißen Vororte im Mittleren Westen“beschreibt. Als Cheng ein Teenager war, verbanden sie und ihre Mutter sich mit Secondhand-Einkäufen und Ausflügen in das Einkaufszentrum an der Michigan Avenue, wo sie immer außerhalb von Nordstrom parkten, damit sie hindurchgehen und die Waren auf dem Weg zum Erledigen von Besorgungen begutachten konnten sie waren „definitiv Nordstrom-Rack-Leute“. (Anfang dieses Jahres fuhr Chengs Mutter hinüber, um sich die Sammlung ihrer Tochter in den Regalen von Nordstrom anzusehen.)
„Meine Eltern haben mir so viel gegeben, aber ich bin mit der Denkweise eines Einwanderers aufgewachsen, einfallsreich zu sein. Ich glaube, manche Leute würden es als Knappheitsmentalität bezeichnen“, erzählt Cheng mir bei einem Cappuccino in einem Café um die Ecke ihres Ladens. „Sie haben mir beigebracht, das Beste aus dem zu machen, was wir haben.“
Als Cheng 16 wurde, war sie esfest entschlossen, ihre Leidenschaft für Sparsamkeit in ein Geschäft zu verwandeln. „Ich war sehr begeistert davon, selbstständig zu sein“, sagt Cheng zwischen den Schlucken. „Ich hatte kein wirkliches Vertrauen in mich selbst, aber ich dachte: Das werde ich tun.“Sie begann, ihre alten Klamotten zu verkaufen und ihre Vintage-Einkäufe bei Poshmark zu verkaufen, und verdiente schließlich genug Geld, um ihre eigenen Lebensmittel zu kaufen und eine Grundlage für ein unabhängiges Leben zu schaffen. „Ich saß im Unterricht an meinem Laptop und schrieb DM an meine Kunden“, sagt sie lachend, wenn sie sich an ihre Highschool-Erfahrung erinnert. „Ich dachte mir: ‚Ich muss mein Verkaufsziel für den Tag erreichen!‘“
Mit 17 schrieb sich Cheng an der New York University ein, um Business Marketing zu studieren, fand das Programm aber alles andere als inspirierend: „Sie drängen dich wirklich dazu, bei einer Bank zu arbeiten, nicht unbedingt etwas Unternehmerisches zu tun“, erzählt sie mir. „Ich glaube, es hat mich dazu gebracht, mich mehr wie ein trotziges Kind zu verh alten.“Die Inspiration, ihre eigene Marke für Upcycling-Oberbekleidung zu gründen, kam ihr, als sie während einer Solo-Reise nach Paris durch Vintage-Läden stöberte. Während sie mit dem Konzept spielten, hatten ihre Eltern keine Angst, ihre Skepsis auszudrücken. Cheng erinnert sich an ein Telefongespräch mit ihrem Vater, der ihr sagte: „Was auch immer du braust, tu es nicht. Sei einfach ein guter Schüler.“Heute sind beide voll dabei: „Jetzt ärgere ich mich ein bisschen, weil ich nach Hause gehe und sie nur noch über die Arbeit reden wollen“, sagt Cheng lachend. „Und ich denke, ich will nur Mahjong spielen.“
Im August 2018 startete sie die Website von Dauphinette mit dem Slogan „Die glücklichste Oberbekleidung der Welt“mit 36 Vintage-Mänteln und -Jackenverschönert mit ihren eigenen skurrilen handgem alten Designs. Auf ihrem Geschäftskonto befanden sich rund 3.000 US-Dollar in bar, 1.000 US-Dollar davon sammelte sie, indem sie einen Nerzmantel umdrehte, den sie bei Goodwill für 50 US-Dollar gekauft hatte. „Danach hatte ich keinen Plan mehr“, erzählt sie mir nüchtern. „Ich dachte mir, das Schlimmste, was passieren könnte, ist, dass ich versage. Und wenn ich versage, bin ich immer noch auf dem College.“
Am Ende des Jahres landete ein upgecycelter Dauphinette-Pelzmantel auf den Seiten des Weihnachtsgeschenkführers des New York Magazine. Cheng erinnert sich, dass der Redakteur sie um ein hochauflösendes Foto des Mantels vor einem weißen Hintergrund bat, also legte sie ihn flach auf ihr Bettlaken und schleppte einen Barhocker in ihr Zimmer, um ihn von oben zu fotografieren, und bearbeitete das JPEG vor dem Senden auf ihrem Handy es vorbei. Kurz darauf machte sie ihren Abschluss.
Ein paar Wochen nach der ersten Dauphinette-Modenschau, im Februar 2020, ging New York in den pandemischen Lockdown. Cheng flog zurück nach Barrington und begann, die Grenzen von Harz auf ihrem Schlafzimmerboden zu testen, um die Quarantäneflaute zu überstehen. Sie hatte schon vor Jahren begonnen, gepresste Blumen in ihre Designs zu integrieren, traf aber 2019 eine Frau, die sich darauf spezialisiert hatte, Blumen und hauchdünne Fruchtscheiben in dem Material zu konservieren und Ohrringe und Anhänger aus Feigen, Rosenknospen und Drachenfrüchten herzustellen. „In der Sekunde, in der mir klar wurde, dass wir Dinge auf diese Weise bewahren können, wollte ich über unseren Ausgangspunkt hinausgehen“, sagt sie. „Ich wollte ein Harz-Kettenhemd machen, weil ich dachte: Nun, was ist etwas wirklich Mächtiges als dasverwässert das nicht die Essenz davon, eine echte Blume zu sein?“Dann, als sie damit begann, eine neue Wohnung in New York einzurichten, fing sie an, Esstische, Tabletts, Untersetzer und mehr aus Kunstharz herzustellen – etwas, von dem sie dachte, dass es Sinn machen würde, es auch mit ihren Kunden zu teilen.
Zusätzlich zum Experimentieren mit neuen natürlichen Materialien – von Käferflügel-Pailletten bis hin zu Korsetts, die aus einem einzigen Holzbrett geschnitzt sind – konzentriert sie sich derzeit darauf, ihr Büro (in dem derzeit sieben Personen arbeiten) zu stapeln und sich beruflich mit Menschen zu vernetzen deren Fähigkeiten ihre stärken und ergänzen. Sie m alt ihre Stücke nicht mehr von Hand, aber sie entwirft ihre eigenen Muster und überlagert gelegentlich ihre eigenen Aquarelle oder Zeichnungen mit anderen Bildern, wie Scans von gepressten Blumen aus Emily Dickinsons Sammlung, die sie in den Archiven der Harvard University gefunden hat. Obwohl sie jetzt eine eigene Musternäherin hat, sagt sie, dass ihre Besessenheit von gefundenen Materialien nie wirklich verschwunden ist: „Jetzt gehe ich einfach mit einer Kiste Papierkraniche zu ihr und sage: ‚Was wenn wir die in eine Handtasche stecken würden?'“
Cheng hat zwei Dauphinette-Läden geöffnet, dank einer Kombination aus gutem Timing (sprich: Mietangebote aus der Pandemiezeit) und cleverem Merchandising. Ihren ersten Laden eröffnete sie im März 2021 an einer gut besuchten Ecke im New Yorker West Village. Die skurrile Schaufenstergest altung des Ladens ist der Grund dafür, dass sie so kurz darauf ihr zweites eröffnen konnte: Eines Tages im vergangenen Sommer, ein Mitglied des Vermietungsteams der gewerblichen ImmobilienfirmaTishman Speyer radelte zufällig vorbei und trat bei seinem Anblick auf die Bremse. Ungefähr zu der Zeit, als Cheng einen Deal für ihr neues Geschäft abschloss, ging an einem Sonntagabend eine formelle Leihanfrage des Metropolitan Museum ein, während sie und eine Freundin eine Folge von The Jersey Shore ansahen. Sie hatte keine Ahnung, wofür die Anfrage war, und war fassungslos, als sie herausfand, dass ihre Arbeit in In America: A Lexicon of Fashion aufgenommen werden würde.
The Met entschied sich dafür, zwei ihrer Kleider nebeneinander zu zeigen: eine fließende Seidenorganza-Nummer mit Stiefmütterchen- und Gänseblümchen-Pailletten und ein Kettenhemdkleid, das aus Blumenscheiben besteht: Gänseblümchen, Hortensien, vierblättriges Kleeblatt, Farnblätter, vergessen Sie es -me-nots, Queen Anne's Lace und in Harz eingelegte Teerosenblätter. Die Stücke erschienen in einer mit dem Begriff „Wunder“definierten Sektion, die auch Arbeiten von Isaac Mizrahi, Anna Sui, Vaquera und Marc Jacobs umfasst. „Die Entwürfe von Dauphinette erinnern an die Ehrfurcht und Kostbarkeit der Natur“, schrieb mir Amanda Garfinkel, stellvertretende Kuratorin des Kostüminstituts, als ich sie fragte, warum sie in diese Sektion aufgenommen wurde. „[Cheng] ist eine von vielen Designerinnen, die in der Ausstellung vorgestellt werden, die sich der ethischen Produktion von Mode widmet“, fügte Garfinkel hinzu und bemerkte insbesondere ihre Verwendung von nachh altig gewonnenen Blumen. „Ihre Designs, die oft aus ihrer Kindheit und ihrem kulturellen Hintergrund stammen, spiegeln die These der Ausstellung wider, dass die Stärke der amerikanischen Mode im kreativen Ausdruck der persönlichen und emotionalen Qualitäten von Kleidung liegt.“
Cheng sagt mir, wenn ich ihre Entwürfe im Museum sehe, im selben Raum wie die von Bonnie Cashin,deren Arbeit sie als Inspiration nennt, war surreal: „Es fühlte sich an wie das Leben nach dem Tod und ich war ein Geist, der zurückkam, um mich zu besuchen. Denn das war eher ein Postmortem-Ziel“, sagt sie. „Ausnahmsweise hatte ich das Gefühl, als hätte jemand meine Arbeit so wahrgenommen, wie ich es selbst vielleicht gar nicht anstreben würde.“(Seit der Met-Show, sagt Cheng, habe sie einen Anstieg der Verkäufe für ihre Kettenhemd-Oberteile sowie einige Anfragen zur Beauftragung von Organza-Teilen als Hochzeitskleider gesehen.
Während man denken könnte, dass Cheng in einem Jahr des Durchbruchs wie diesem Visionen von globaler Dominanz im Kopf hat, behält sie besonnene Erwartungen an die Zukunft ihrer Marke. Als ich sie bitte, einige der größten Meilensteine von Dauphinette zu teilen, bietet sie eine philosophische Antwort. „Ich denke, der größte Durchbruch, den ich mitgenommen habe, ist, dass ich dabei bin, um zu lernen, anstatt etwas zu erreichen, erfolgreich zu sein oder Misserfolge zu vermeiden“, sagt sie. „Wenn die Chancen so hoch gegen dich stehen, denke ich, dass es am besten ist, keine hochtrabenden Annahmen darüber zu treffen, wo du in X Jahren sein könntest.“
In Bezug auf ihre Fünfjahrespläne bleibt sie konzentriert. „Ich bin daran interessiert, eine Marke zu schaffen, die nachh altig sein könnte, nicht nur in Bezug auf die Produkte, sondern auch in ihrer Zeitspanne. Und am Ende des Tages möchte ich ein wirklich gutes Team aufbauen “, schließt sie, während wir unseren Kaffee austrinken und uns beide darauf vorbereiten, wieder an die Arbeit zu gehen. „Es ist kein glamouröses Ziel, aber es ist das Ziel, das einen soliden Rahmen für unsere Zukunft schaffen wird. Es gibt vieles, von dem ich nicht weiß, wie ich es machen soll. Ich möchte einfach noch mehr auf mein Gesicht fallen und diese Dinge erleben.“
