Die Künstlerin Njideka Akunyili Crosby war 16, als sie 1999 ihre Heimat Nigeria verließ, um in den Vereinigten Staaten zu studieren. Sie wuchs in der Stadt Enugu auf und erwarb nach ihrem Abschluss Abschlüsse am Swarthmore College und in Yale Post-Bac-Studium an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Als junge afrikanische Einwanderin lernte sie, die Grenzen zwischen Schwarz und Weiß, Afrikanisch und Amerikanisch, Einheimischem und Fremdem zu überbrücken, während sie ihre eigene Identität zwischen den Welten verhandelte.
Und doch, erinnert sie sich, hatte sie einen viel größeren Kulturschock erlebt, als sie von ihrer Heimat im Südosten Nigerias nach Lagos zog, wo sie im Alter von 10 Jahren in eines der renommiertesten Mädcheninternate des Landes aufgenommen wurde. Dort entdeckte sie eine pulsierende, kosmopolitische Stadt und traf zum ersten Mal Mädchen aus wohlhabenden Familien, die die Mittel hatten, um in der Freizeit zu reisen. Sie erinnert sich, dass diese „Bobbler“oft mit den neuesten Disney-Artikeln und Berichten über die amerikanischen Fernsehsendungen, die sie im Ausland gesehen hatten, aus den Schulferien zurückkamen. Ein Favorit zu dieser Zeit war Friends, den die Bobbler Szene für Szene rekapitulierten. „Wir würden es durch ihr Geschichtenerzählen beobachten“, sagte mir Akunyili Crosby an einem feuchten Nachmittag im vergangenen April, als sie in ihrer Küche in Los Angeles saß. “Und dann, wenn ich nach Hause gehen würde, würde icherzähle jede Folge für meine Familie, damit sie sie sich auch ansehen können.“Als sie endlich in den USA ankam und Friends tatsächlich zum ersten Mal sah, dachte sie bei sich, ich habe diese Folge gesehen, aber ganz anders, weil ich sie mir eingebildet habe.
Ihre Vorstellungskraft hat ihr gute Dienste geleistet. Akunyili Crosbys Collage-Gemälde auf Papier mit ihren filmischen Darstellungen von häuslichen Interieurs, Liebespaaren und privaten gesellschaftlichen Zusammenkünften locken den Betrachter in eine Flut von Bildern, die komplexe Erzählungen über Vertreibung und transkulturelles Alltagsleben erzählen. „Lagos war mein erster Vorgeschmack auf einen multikulturellen Ort und ließ mich von mehr träumen“, sagte sie. „Mir wurde klar, dass die Welt riesig ist, und ich wollte alles davon erleben.“Zu ihren Themen gehören sie selbst und ihre Familie und Freunde, die in einer zärtlichen Umarmung gefangen sind oder Tee teilen; andere Bilder, die aus Familienporträts, ihren eigenen Schnappschüssen, Nollywood-Filmen, Werbeanzeigen und nigerianischen Modemagazinen stammen, verweisen auf die revolutionäre Geschichte und die komplexe postkoloniale Gegenwart des Landes. Das zutiefst persönliche Universum, das sie darstellt, ist weder Nigeria noch Amerika, wie sie schnell betont, sondern ein anderer Raum, den sie – und jeder Einwanderer – einnimmt. „Meine Reise hat einen Charakter geschaffen, der in keine Schublade passt.“
Am Tag meines Besuchs gurrte ihr im Dezember geborener Sohn Jideora in den Armen seines männlichen Babysitters im Garten. Akunyili Crosby und ihr in Texas geborener Ehemann Justin Crosby, der ebenfalls Künstler ist, seien im vergangenen Juli in ihr modernistisches Ranchhaus gezogen, erklärte sie, obwohl sie es angesichts ihrer Schwangerschaft und ihrer Arbeitsanforderungen getan hättenerst vor kurzem das Auspacken von Kisten und das Aufhängen von Gemälden abgeschlossen, die durch Tauschgeschäfte mit Freunden wie Wangechi Mutu, Kehinde Wiley und Charles Gaines erworben wurden. Diese nahmen im Wohnzimmer einen Ehrenplatz ein, das einfach mit einer Couch, türkischen Kissen von Etsy und einer winzigen geschnitzten Knochenskulptur des Kopfes einer Benin-Königinmutter, einem ikonischen nigerianischen Talisman, eingerichtet war.
Akunyili Crosby, 34, ist groß und elegant und hat ein sanftes Gesicht mit einer Narbe über dem linken Auge – das Ergebnis eines Schlafwandelunfalls in der Kindheit. Sie trug ein kurzes schwarzes Hemd und eine Brille in Schildpattoptik, baumelnde türkisfarbene Ohrringe und einen gemusterten gelben Schal, der um ihren Kopf gewickelt war. Sie kam gerade zurück ins Studio, nach einem Jahr voller Meilensteine. Letzten Herbst hatte sie ihre erste Einzelausstellung in einer Galerie in Europa bei Victoria Miro in London. Der Ruf nach ihrer Arbeit war so groß, dass die Galerie ihre Gemälde nur an öffentliche Museen verkaufte, darunter die Tate Modern und das Metropolitan Museum of Art. Im vergangenen März hatte das Whitney Museum of American Art ihr Diptychon Portals aus dem Jahr 2016 erworben und es in seiner Ausstellung „Human Interest“im April 2016 präsentiert. Drei Monate später gewann sie den Prix Canson, einen internationalen Preis für Arbeiten auf Papier. (Sie hatte bereits 2015 den Studio Museum in Harlem's Wein Prize und den New Museum's Next Generation Prize sowie 2014 den Contemporary Artist Prize des Smithsonian American Art Museum gewonnen.) Was sie außerdem zum Gesprächsthema der Kunstwelt gemacht hat, ist die Tatsache, dass der Preis ihrer Arbeit dramatisch gestiegen ist. Noch vor einem Jahr schwebten ihre Stücke um die Welt100.000-Dollar-Marke; dann, letzten März, The Beautyful Ones, 2012, wurde bei Christie's für mehr als 3 Millionen Dollar verkauft. „Ich bleibe nicht die ganze Nacht auf, wenn ich im siebten Monat schwanger bin, damit meine Arbeit versteigert werden kann“, sagte sie, als das Thema aufkam. „Die Leute erwarten von mir, dass ich glücklich bin, aber es hat mich auf eine Weise ins Rampenlicht gerückt, die mir überhaupt nicht gefällt. Ich mag es, leise, alleine und im Hintergrund zu arbeiten.“
Jetzt bereitete sie neue Gemälde für eine Ausstellung im B altimore Museum of Art vor, die am 25. Oktober eröffnet wird, und für Prospect New Orleans, eine stadtweite Triennale, die am 18. November beginnt. Im Oktober wurde das Tang Museum am Skidmore College in Saratoga Springs, New York, bringt Arbeiten aus ihrer Serie „Predecessors“zusammen, die sich mit Veränderungen über Generationen hinweg befasst – vom abgelegenen Dorfleben ihrer Großmütter bis zu ihrer eigenen Generation sogenannter Afropolitaner, „die superkosmopolitisch sind“, sagte sie: „ aber versuchen, auf ihre eigene Weise an traditionellen Dingen festzuh alten.“
Zu diesem Zweck verwendet sie die Sprache der westlichen Malerei im Dienste ihrer eigenen Geschichte und vergleicht ihre Herangehensweise mit der von Schriftstellern wie der nigerianischen Schriftstellerin Chinua Achebe, die Charaktere darstellt, die gelegentlich in ihren lokalen Dialekten sprechen, ohne ihre Worte für den Leser zu übersetzen. „Es ist eine Art, der Person, die diese Sprache nicht spricht, zu sagen: ‚Das ist nichts für dich‘“, sagte sie. Ihre dicht gemusterten Arbeiten kombinieren Farbe, Stoffe, Acryl und übertragene fotografische Bilder. „Ich wollte Bilder von diesen Teilen Nigerias veröffentlichen, die ich kannte und erlebte. Die Menschen vergessen, dass an diesen Orten Leben existiert. Es gibt ernsthafteDinge, die im Land falsch laufen, aber die Menschen existieren und gedeihen. Wir hängen ab. Wir werden heiraten. Wir reden als Familie. Wir liegen zusammen im Bett. Ich kann diesen Punkt nicht genug hervorheben. Es ist schwer zu glauben, dass Menschen wichtig sind, wenn Sie sich nicht mit ihnen verbunden fühlen. Und so geht es darum, diese Verbindung herzustellen.“Die Intimität ihrer Arbeit, sagt ihr Freund, der in Nigeria geborene und in London lebende Modedesigner Duro Olowu, „macht den Betrachter zum Voyeur.“
Eine Reihe von Akunyili Crosbys Gemälden zeigen zärtliche Momente zwischen ihr und ihrem amerikanischen Ehemann, der weiß ist. Die beiden heirateten 2009 sowohl in einer Kirche als auch in einer Dorfhochzeit in Nigeria, nachdem die Künstlerin eine Kampagne durchgeführt hatte, um ihren Vater an die Idee zu gewöhnen. „Wenn eine Nigerianerin außerhalb ihrer Kultur heiratet, hat man das Gefühl, dass sie ihrem Volk den Rücken gekehrt hat“, erklärte sie. „Ich wollte in der Arbeit deutlich machen, dass ich Nigeria liebe, ich liebe meinen Mann. Ich muss mich nicht entscheiden.“In Ike Ya, 2016, sitzt die Künstlerin auf einem Sofa, während ihr Mann kniet, um sie zu umarmen, ihre Gliedmaßen eine Collage aus Bildern, umgeben von Nollywood-Filmplakaten und Bring Back Our Girls-Slogans, eine Anspielung auf die Entführung von Schulmädchen durch Boko im Jahr 2014 Haram. Auch in dem Diptychon I Always Face You, Even When It Seems Other, 2012, sitzt die Künstlerin an einem Tisch, umgeben von ihrer Familie, und beugt sich vor, um ihren Ehemann zu küssen, während ilefu, ein nigerianisches Suffix für „verloren“, auftaucht am anderen Bildrand.
„Der Betrachter wird irgendwie verschlungen und in diese Welt hineingezogengeht über sein Sichtfeld hinaus “, sagte sie über Portals, als wir uns Zeichnungen ansahen, die sie dafür gemacht hatte. „Es gibt verschiedene Dinge, an denen sich die Leute festh alten können. Sie können eine Fanbox an der Wand sehen, etwas, das ich mit Nigeria verbinde, und denken, ich bin in diesem Raum, ich kenne diesen Raum. Aber dann ist es vielleicht der Tisch von Justins Großmutter oder die Laterne meiner Großmutter oder diese Erinnerungsstoffe, die Sie wieder aus dem Raum holen. Du bist dir also nicht ganz sicher, denn manchmal wirst du bestätigt und manchmal herausgefordert.“
Thelma Golden, die Direktorin des Studio Museum in Harlem, wo die Künstlerin 2011, dem Jahr ihres Abschlusses in Yale, eine begehrte Residenz erhielt, lobt die einzigartige Art und Weise, wie Akunyili Crosby die Herausforderung angenommen hat „Malerei als Raum zur Erforschung von Identität, Kultur und Geschichte neu zu erfinden“, sagt sie. „Sie hat dies auf eine Art und Weise getan, die in ihren malerischen Referenzen wirklich breit gefächert ist, aber tief in der Art und Weise, wie sie ihre eigene sehr interessante Geschichte erschließt.“
Mit freundlicher Genehmigung des Künstlers.|||
Akunyili Crosby verbringt normalerweise drei Monate damit, ein Gemälde zu malen und es akribisch Bild für Bild zusammenzusetzen. Ihre Zeichnungen beginnen normalerweise mit den Fotos, die sie von sich und ihrem Mann macht, die für andere stehen. Von dort aus erfindet sie, während sie geht, und verändert die Gesichter, sodass das resultierende Tableau, obwohl es realistisch gerendert wird, „eine Fiktion ist, die wahr sein könnte“. Als eine Art Gaumenreiniger fertigt sie auch monochromatische Ölporträts anauf Leinwand, die auf den ersten Blick als Farbblöcke erscheinen. Aber gehen Sie Janded, 2012, näher und Sie werden eine eindringliche Mischung aus einem Dorfmädchen und einer Kultivierten sehen, mit einer Stammesnarbe auf der Wange, einem Cameo-Ohrring und einer eleganten Hochsteckfrisur, die von einem Foto von Tyra Banks inspiriert ist.
Wäre sie nicht in die Vereinigten Staaten ausgewandert, wäre Akunyili Crosby wahrscheinlich nie Künstlerin geworden. Als viertes von sechs Geschwistern war sie in Naturwissenschaften hervorragend und übersprang eine Klasse. Ihre Mutter war Professorin für Pharmakologie an der Universität von Nigeria, ihr Vater, ein Chirurg – Akunyili Crosby erinnert sich, dass er sich mit seinem Atlas der Krankheiten unter den Tisch gekuschelt hat. Ihre Familie gehörte der Mittelschicht an, und die Kinder trugen alte Klamotten oder ließen sich vom Schneider besondere Kleider anfertigen. (Sie kannte ihre Kleidergröße nicht, bis sie nach Amerika zog.) An den Wochenenden und im Sommer besuchte Akunyili Crosby ihre Großmutter im Dorf; es gab keinen Strom, und Schlafenszeit war bei Sonnenuntergang. Im Internat in Lagos wurde sie von den anderen Schülern als „Buschmädchen“bezeichnet und wegen ihres einheimischen Igbo-Akzents ausgelacht. „Also wurde ich sehr gut im Code-Switching und lernte, was ich leiser machen sollte.“
Ihre Mutter gewann die US-Greencard-Lotterie für die Familie, und eines nach dem anderen ging jedes Kind ins Ausland. „Unwissentlich hatte meine Mutter diesen Traum, dass ihre Kinder außerhalb des Landes studieren könnten“, erinnerte sich Akunyili Crosby. „Auf andere Weise in die Staaten zu kommen, wäre nicht möglich gewesen, weil man aus eigener Tasche bezahlen muss, was wir definitiv nicht tun könnten.“Sie nahm ihren ersten Malkurs an einem Community College in Philadelphia, während eines Gap Year sie undEine ihrer Schwestern verbrachte dort alleine, gewöhnte sich an ihre neue Umgebung, lernte für die SATs und lernte etwas über die amerikanische Geschichte. Ihr Kunstlehrer riet ihr, ein College mit einem Kunstprogramm zu besuchen, etwas, das sie nie in Betracht gezogen hatte, weil Medizin der einzige Beruf war, der von ihrer Familie geschätzt wurde. Erst als sie die vorzeitige Entscheidung bei Johns Hopkins nicht akzeptierte, weitete sie ihre Suche aus. In Swarthmore studierte sie Biologie und Kunst und lernte Justin kennen, den sie bei einem ihrer ersten Treffen m alte. Aber sie war immer noch auf dem Zaun über eine Kunstkarriere. „Ich fühlte mich so schuldig“, erinnert sie sich, „weil so viele Menschen Nigeria verlassen wollen und ich hier die Chance hatte, auf eine gute Schule zu gehen und etwas zu tun.“
Sie kehrte 2004 für ein Jahr nach Hause zurück, zum Teil, um ihre Entscheidung, sich der Kunst zu widmen, klarzustellen, und um ihren Eltern langsam beizubringen, dass sie eine ernsthafte Beziehung zu einem weißen Amerikaner hatte. „Deshalb habe ich das Gefühl, dass meine Kunst und Justin so verbunden sind“, sagte sie und spreizte ihre langen, dünnen Finger, um den Punkt zu verdeutlichen. „Weil es um alles oder nichts ging. Du rebellierst oder du tust es nicht.“Ihre Mutter, Dora, nahm die Nachricht gelassen auf, nachdem sie inzwischen nach Lagos gezogen war, um als Leiterin der National Agency for Food and Drug Administration and Control zu arbeiten, wo sie gegen die Verbrecherkartelle kämpfte, die von der Art gefälschter Medikamente profitierten, die getötet hatten ihre diabetische Schwester.
Akunyili Crosby war zu Weihnachten zu Besuch, an dem Tag, an dem ein Attentat auf ihre Mutter verübt wurde. Auf dem Weg von einem Familientreffen im Dorf waren Akunyili Crosby und mehrere ihrer Geschwister unterwegsin einem Auto hinter dem ihrer Mutter, als sie Schüsse hörten. „Die Heckscheibe des Autos meiner Mutter war komplett weg, und vorne war ein Einschussloch“, sagte sie. „Da wurde uns klar, was passiert war. Meine Mutter sagte immer wieder, ihr Kopf brenne und sie wisse nicht warum. Als sie schließlich ihr Kopftuch abnahm, sahen wir, dass die Kugel einen Brandfleck auf ihrer Kopfhaut hinterlassen hatte. Es passiert, und du kannst nicht glauben, dass dies dein Leben ist.“Trotz der Bitten ihrer Familie, aufzuhören, blieb ihre Mutter, die 2014 an Krebs starb, im Job und wurde schließlich eine Nationalheldin und nigerianische Ministerin für Information und Kommunikation. Dadurch stieg das Vermögen der Familie.
Akunyili Crosbys Durchbruch als Künstlerin kam, nachdem sie in die Staaten zurückgekehrt war und ihren MFA in Yale gemacht hatte. Dort entdeckte sie die Arbeit des Künstlers Kerry James Marshall, dessen Darstellungen von schwarzer Identität und Intimität in der Sprache der westlichen Malerei „mich umgehauen haben“, sagte sie und erinnerte sich an sein Porträt einer schwarzen Frau von 2009 „mit dieser Größe, schöne Frisur“mit einer Malerpalette. „Ich glaube nicht, dass irgendeine Arbeit eine solche Wirkung auf mich hatte. Er platzierte Bilder an einem Ort, an dem man sie nicht erwartet. Und ich denke: Was sehe ich? Es ist diese Frau, die kompromisslos schwarz ist. Schwarz, schwarz, schwarz. Nicht einmal eine dunkelbraune Aubergine.“Sie habe ihre technischen Fähigkeiten an der Pennsylvania Academy of the Fine Arts entwickelt, sagte sie, aber jetzt sehe sie, dass sie ihre eigenen Regeln aufstellen könne.
Zu diesem Zeitpunkt fertigte sie Gemälde und Zeichnungen an, hatte aber keine Möglichkeit gefunden, die nigerianischen Bilder und Zeitungsausschnitte, die ihren Atelierboden bedeckten, zu integrieren. Mehrere ihrer Professoren hatten ihr geraten, ihnen vielleicht mehr Aufmerksamkeit zu schenken, weil sie anscheinend an ihr zerrten. Es war die Arbeit der in Kenia geborenen und in New York lebenden Künstlerin Wangechi Mutu, die ihr half zu erkennen, dass ein Bild aus vielen anderen zusammengesetzt sein kann. Während ihres Aufenth altes im Studio Museum rannte Akunyili Crosby Mutu eines Tages auf der Straße hinterher und lud sie zu einem Besuch ein. „Viele Künstler neigen dazu, viel von ihrer Angst und ihrem Schmerz in ihrer Arbeit zu verarbeiten, aber was mir aufgefallen ist, ist, dass ihre Erzählungen ziemlich romantisch sind“, erinnert sich Mutu, die Mentorin geworden ist. „Es gibt eine Zärtlichkeit, die von vielen Dingen herrührt – von der Entschlossenheit in Bezug auf Ihre Entscheidungen und dem Einssein mit dem, was Sie der Welt über sich zeigen. Das fand ich ganz anders.“
Akunyili Crosbys neue Stücke für die Ausstellung im B altimore Museum werden eine etwas düsterere Wendung nehmen, ausgelöst durch das aktuelle politische Klima und die immer wieder betonte Diskussion über Rassen. Drei Werkpaare werden sich mit „beiläufigem Rassismus“befassen, sagte sie – die Art und Weise, wie wir Bilder von Schwarzsein in Amerika und Weißsein in Nigeria durch „rassistisch aufgeladene Objekte“konsumieren. Sie hatte auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, um Fotos zu verwenden, die sie auf einer Party in Dallas von einem Blackamoor auf einem Esstisch mit Süßigkeiten aufgenommen hatte. „Die Sklaverei ist vorbei, aber diese schwarze Statue kann Ihnen auf ewig dienen“, sagte sie. „Ich konnte nichtglauben, dass niemand auf der Party diese Statue für problematisch hielt. Sie hielten es für eine Antiquität.“Sein Gegenstück würde Bilder der Jungfrau Maria und die Plastikpuppen von Clonette zeigen, mit denen Akunyili Crosby aufgewachsen war, die in Westafrika für Westafrikaner hergestellt wurden und die Gesichter kaukasischer britischer Schulmädchen trugen. „Manchmal besteht die beste Kritik darin, einfach einen Spiegel vorzuh alten, damit die Leute ihr Spiegelbild sehen.“
Akunyili Crosby besucht Nigeria jährlich und verfeinert weiterhin ihre Code-Switching-Fähigkeiten, damit die Leute nicht merken, dass sie nicht mehr dort lebt. „Es ist fast wie ein Spiel, das ich in meinem Kopf spiele“, sagte sie. „Ich versuche gerne herauszufinden, was sie wissen lässt, dass ich ein Ausländer bin. Wie ich etwas formuliere? Mein Outfit zusammenstellen? Wenn ich feststellen kann, was dich an einen Ort bindet und nicht an einen anderen, dann kann ich in meiner Arbeit wirklich damit spielen.“
