Man sagt über den Fotografen Richard Avedon, dass sein großes Genie als Porträtist in seiner Fähigkeit bestand, berühmte Gesichter lustig und lustige Gesichter berühmt zu machen – und zwar in einer bahnbrechenden Zeit der 60er, als freilaufende Flower Power mit ihm kollidierte Kennedy-Ära-Chic, es gab kein lustigeres Gesicht, das berühmter war als das von Penelope Tree. Beeindruckend in ihrer Schönheit und kompromisslos einzigartig, mit riesigen Augen, kaum sichtbaren Brauen und einem verrückten, freizügigen Stil, der sie auf der Straße belästigte, Tree – ein paar Tage vor ihrem 17. Geburtstag, als sie in Truman Capotes legendärem Black and entdeckt wurde White Ball wurde zur ultimativen Muse des Fotografen. Als besonderes Haustier von Diana Vreeland betörte sie nicht nur Avedon, sondern auch David Bailey, der sich unsterblich in sie verliebte, nachdem er sein Objektiv auf ihr jenseitiges Antlitz gerichtet hatte.
Ein halbes Jahrhundert später hat Trees Fähigkeit, zu inspirieren, nicht nachgelassen. In der Tat, in den Gedanken von Tim Walker, der die hier gezeigten Bilder von Tree geschossen hat, hat sich ihre Anziehungskraft mit der Zeit nur noch verstärkt. „Sie ist die Blaupause für Individualität und extreme Schönheit“, sagt Walker, der sich, während er in den 90er Jahren als Avedons „vierte Assistentin“arbeitete, daran erinnert, wie er die ikonischen Schwarz-Weiß-Aufnahmen des Proto-Supermodels seines Chefs gedruckt und bestaunt hatall ihre waifish Herrlichkeit. „Sie war Karen Elson vor Karen Elson. Sie hat diese Idee der Differenz vorangetrieben. Für Kate Moss ist sie wie eine Göttin.“
Geboren in England als Sohn von Ronald Tree, einem konservativen Politiker und Erbe des Marshall Field-Vermögens, und Marietta Peabody FitzGerald, einem Yankee-Blaublut, der später US-Vertreterin bei der Menschenrechtskommission der Vereinten Nationen wurde, Tree hatte eine Kindheit, die zu gleichen Teilen privilegiert war und, wie sie es von ihrem Zuhause in England aus am Telefon ausdrückt, „gutartige Vernachlässigung“. Als Marietta das Vereinigte Königreich satt hatte, stimmte Ronald zu, mit der Familie nach New York zu ziehen, und zog dann schnell nach Barbados, wo Tree ihn nur während der Ferien sehen würde. (Er baute das berühmte Sandy Lane Resort und enthüllte später, dass er schwul war.) Marietta hatte eine Reihe von Affären, am öffentlichsten mit dem Präsidentschaftskandidaten von 1952 und 1956, Adlai Stevenson. Penelope, weitgehend vergessen, wurde zurückgelassen, um mit ihren Freunden durch New York City zu navigieren. In ihrer frühen Jugend, als ihre Eltern Wind von ihrem wilden sozialen Leben bekamen, wurde sie auf ein Internat geschickt. Sie war unglücklich und bekam Anorexie und dann Bulimie, an der sie bis in ihre frühen dreißiger Jahre litt.
Aber, sagt Tree jetzt, hatte ihr Mangel an praktischer Erziehung auch Vorteile: „Ich hatte in gewisser Weise Glück, weil ich viel Freiheit hatte, die Kindern heutzutage nicht gegeben wird. Und durch meine Erziehung habe ich gelernt, auf eine bestimmte Art und Weise mit Menschen zu sprechen und keine Angst davor zu haben, Leuten wie Cecil Beaton zu begegnen.“
Ein schicksalhaftes Treffen ereignete sich 1966 im Plaza Hotel in New York, als Tree sich für Capotes geschichtsträchtiges Fest in schwarzen Seidenstreifen über nichts als ein Paar skandalös durchsichtiger Strumpfhosen schmückte. Vreeland, damals Chefredakteurin der Vogue, rief sie am nächsten Tag an und bald posierte Tree für jeden großen Namen des Augenblicks. Anderthalb Jahre später hatten sie und Bailey sich ineinander verliebt, und Tree, 18 bis 30, folgte ihm zurück nach England. Vielleicht war es vorhersehbar, dass es keine Happy-End-Situation war. Tree entwickelte einen Hautzustand, der Narben hinterließ, die ihre Modelkarriere beendeten, und Bailey war nicht gerade monogam. „Ich sah anspruchsvoll aus, aber das war ich wirklich nicht“, sagt Tree über diese Zeit. "Emotional war ich wahrscheinlich sogar jünger als mein Alter." Als die Beziehung zusammenbrach, brach auch Tree zusammen. Sie wurde 1972 wegen Kokainbesitzes verhaftet und, nachdem sie mit Bailey Schluss gemacht hatte, zog sie ein paar Jahre später nach Sydney.
Bei all dem Tumult ist es nicht verwunderlich, dass Tree jahrzehntelang sehr wenig Interesse daran hatte, wieder ins Rampenlicht zu treten. Sie riss sich zusammen, zog ihre Kinder – Paloma Fataar, 39, und Michael MacFarlane, 30 – groß und fand ihren Frieden im Studium des Buddhismus. Durch einen ihrer spirituellen Lehrer engagierte sie sich intensiv für Lotus Outreach, eine Wohltätigkeitsorganisation, die indischen und kambodschanischen Mädchen Bildung bietet, die Gefahr laufen, Opfer des Sexhandels zu werden.
Aber trotz des Endes ihrer Modelkarriere sagt Tree, dass sie es istwürde diese Jahre vor der Kamera für nichts eintauschen. „In diesem Alter ist es sehr schwierig, so viel Aufmerksamkeit auf sein Aussehen zu richten“, sagt sie. „Es ist besser, sich auf alle möglichen Arten zu entwickeln, und ich denke, dass das Modellieren diese Entwicklung möglicherweise stoppt oder für die aufstrebende Persönlichkeit nicht besonders hilfreich ist. Aber nichts davon bereue ich eine Sekunde. All das Reisen und die außergewöhnlichen Menschen, die ich unterwegs getroffen habe … Ich bin so froh, dass ich diese Erfahrung gemacht habe – auch wenn es viele Stolpersteine gab und es lange gedauert hat, bis ich es geschafft habe.“Und während ihr aktuelles Leben auf dem englischen Land selten nach Couture verlangt – sie sagt, sie lebe in Jeans – hat ihre Faszination für Mode nie nachgelassen. „Ich habe Kleidung geliebt, seit ich denken kann, und ich tue es immer noch“, sagt sie. "Ich mochte die Kleidung meiner Mutter, und das war der einzige Bereich, in dem wir miteinander auskamen." In den letzten Jahren hat sie sogar ein bisschen gemodelt und trat 2006 in Kampagnen für Burberry und sechs Jahre später für Barneys New York auf.
Trotzdem stimmte Tree mit nicht geringer Beklommenheit zu, für Walker zu posieren, besonders, sagt sie, als ihr klar wurde – erst als sie am Set ankam – dass die Bilder, die sie schufen, eine Hommage waren zu ikonischen Aufnahmen, die sie vor einem halben Jahrhundert mit Avedon und Bailey gemacht hat. „Tim hat mir nicht wirklich gesagt, was er vorhat; Ich dachte nur, ich mache ein paar Fashion-Shots“, sagt sie. „Ich hatte keine Ahnung, bis ich vor 52 Jahren diese Bilder an der Wand von mir sah, oder was auch immer, und ich wollte sofort rennen! Es gibt nichts Beängstigenderes, als zu denken, dass Sie in Konkurrenz zu Ihrem stehen18-jähriges Ich. Und ich hatte keine Rekonstruktion!“
Zum Glück für alle Beteiligten war sie zu höflich, um zu fliehen – „Jeder war da und wartete darauf, zu gehen, und ich dachte, oh Gott, ich glaube nicht, dass ich da rauskomme“, Tree sagt lachend – und die Ergebnisse sprechen natürlich für sich. „Die Modebranche ist ständig an der Jugend interessiert, und das ist ein Fehler“, sagt Walker, der Tree letztes Jahr dazu überredete, bei David Baileys 80. Geburtstagsfeier mit ihm zusammenzuarbeiten. „Penelope ist so groß und erstaunlich und immer noch so schön. Diese Fotos zeigen die Schönheit des Alters.“
