Als Schulmädchen in Südafrika nach der Apartheid lernte Thuso Mbedu nur die nackten Fakten über die afrikanische Diaspora, die Erfahrung der Schwarzen Amerikaner und die Plünderung ihres Volkes und ihren Kampf. „In unserem Geschichtsunterricht wurde es wirklich verglast“, sagt sie über Zoom. „Uns wurde beigebracht, dass Menschen aus Afrika geholt und versklavt wurden, und dann sind die Lehrer einfach weitergezogen. Sie gehen nicht auf die Realität des Schwarzen Körpers in Amerika ein – die wirkliche Unterdrückung des Körpers hier. Das sind Dinge, auf die ich nur während meiner Recherche gestoßen bin.“
Diese Forschung diente Mbedus Rolle als Cora Randall in The Underground Railroad, einer 10-teiligen Serie auf Amazon Prime, die auf Colson Whiteheads gefeiertem Roman basiert und von Barry Jenkins erstellt, inszeniert und mitgeschrieben wurde. Das Werk ist so kraftvoll – eindringlich in seiner Zartheit und Intensität, heroisch in seiner Auseinandersetzung mit dem Albtraum der Geschichte –, dass es eine Lektion für sich darstellt. Mbedu schuf mit ihrem Auftritt als Frau, die auf der Suche nach Freiheit und einem Wiedersehen mit der Mutter, die sie verlassen hatte, von einer Plantage in Georgia entkam, ein Denkmal, das an Sklaverei und Befreiung erinnert. Die Serie nimmt den Titel von Whiteheads Buch wörtlich und stellt sich das Netzwerk der flüchtigen Sklaven als unterirdisches Zugsystem vor. Auf dem Bildschirm erzielt dieses Handlungselement einen besonderen Liftoff alsmagisch-realistische Fantasie, weil sie auf der Stärke von Mbedus Leistung basiert.
Dass Mbedu nicht für einen Emmy nominiert wurde, ist die Art von Unterlassung, die Prognostiker der Preisverleihung als Brüskierung bezeichnen und Kritiker als Beweis für die Grenzen der Emmys betrachten. Die Schauspielerin selbst hat jedoch einen ganz anderen Preis im Auge: „Wenn ich von all dem erfahre, dann wird es jeder, der zuschaut – und ich weiß, dass mich viele Leute aus Südafrika unterstützen – auch lernen diese Dinge lernen.“
Bevor sie auftrat, strebte Mbedu danach, Ärztin zu werden, und in ihren klinisch präzisen Beschreibungen von Coras Körperh altung und Bewegungen kann man den Verstand einer Wissenschaftlerin bei der Arbeit hören – besonders wichtig, weil die Figur sparsam spricht. „In Episode 1 ist sie immer vornübergebeugt“, sagt Mbedu und bricht den Bogen von Coras Reise. Auf der Plantage mit ihren sadistischen Aufsehern und reuelosen Vergew altigern „versuchst du, jederzeit so klein wie möglich zu sein. Du willst keine Aufmerksamkeit auf dich ziehen.“In Folge 3 versteckt sie sich auf einem Dachboden und ist „in einem anderen Zustand gebeugt“. In den Folgen 8 und 9, als Cora unter freien People of Color lebt und bereit ist, ihre vollständige persönliche Geschichte zu erzählen, nimmt sie die Statur eines „schwarzen Körpers mit Entscheidungsfreiheit“an, obwohl sie eine Seele hat, die schwer ist mit der Erinnerung an die Verlorenen der Weg. Die Frage bzglAus Mbedu wurde: Wo trägt sie jetzt die Welt in ihrem Körper?
Mbedu durchlief auch einen systematischen Prozess, um die Stimme ihrer Figur zu entdecken. Ein Dialogcoach half mit dem südlichen Akzent, während Jenkins sie zu Audioaufnahmen von emanzipierten Sklaven führte, die die fragmentierte Sprache von Menschen enth alten, die gezwungen sind, durch eine fremde Sprache zu stolpern; für eine authentische Wiedergabe wären Untertitel erforderlich gewesen. „Wie finden wir einen Mittelweg?“fragt Mbedu. „Ihr gebrochenes Englisch zu hören, brachte mich ihnen viel näher“, sagt sie. „Im ländlichen Südafrika, in bestimmten Teilen der Townships, sprechen einige Leute so. In den Aufnahmen hörte ich Afrikaner, nicht nur Afroamerikaner. Ich hörte auch gebrochene Geister, und das veränderte meinen Umgang mit Cora. Ich hatte das Gefühl, dass sie als jemand, der so zurückgezogen und isoliert war, ihr Schweigen und ihre Stimme als Waffe einsetzen würde.“
Mbedu, 30, wurde in einer kleinen Stadt im äußersten Osten Südafrikas außerhalb einer Provinzhauptstadt geboren und von einer Großmutter aufgezogen, die zu Hause Zulu sprach – außer wenn sie einen ganzen Monat lang nicht mit Mbedu sprach, nachdem die 16-Jährige bekannt gegeben hatte, dass sie ihre Pläne, Medizin zu studieren, zugunsten des Schauspiels aufgeben würde. (Ihre Großmutter hatte auf einen Arzt in der Familie gehofft; Thusos Mutter, die jung an einem Hirntumor starb, wollte Geologin werden, eine Unmöglichkeit für eine schwarze Frau im Südafrika der Apartheid-Ära.) Jetzt angekommen Hollywood mit ihrem ersten US-AuftrittUnderground Railroad wird allgemein gefeiert, Oprah Winfrey postet Schnappschüsse ihrer Treffpunkte auf Instagram – Mbedu lebt im Valley Village-Viertel von Los Angeles. Sie kam Ende 2020 an, nachdem die Dreharbeiten für die Serie abgeschlossen waren. „Ich denke, es ist fair zu sagen, dass ich mich niedergelassen habe“, sagt sie und hält dann inne. „Beruhigt sich noch.“
Während unseres Zoom-Gesprächs trägt Mbedu ein Clippers-T-Shirt, das sie bei einem NBA-Playoff-Spiel getragen hat. Sie bietet mir einen virtuellen Rundgang durch ihr neues Zuhause an. Den Ehrenplatz nimmt ein Set-Foto von The Underground Railroad ein: Inmitten einer Reihe von Baumwollpflanzen, mit verschwommenen Spielfeldhänden im Hintergrund, ist Mbedu als Cora kostümiert, ihre runden Augen strahlen vor Feierlichkeit. Jenkins steht auf einer Kranplattform und greift nach ihrer Hand. Die Geste vermittelt einen Hauch von Solidarität und Ermutigung, ein Gefühl des angebotenen und empfangenen Vertrauens und nur einen Hauch von einem Fresko der Sixtinischen Kapelle, als ob Gott die Menschheit ins Dasein ruft. In einer E-Mail erinnert sich Jenkins daran als „den letzten Tag des ersten Blocks unseres Drehs“. Das heißt, der letzte Tag der Drehszenen, die auf der Plantage spielten, auf der Cora geboren wurde – Material, das so erschütternd war, dass die Produktion einen Berater am Set engagierte, um der Besetzung durch die psychologische Belastung zu helfen.
„Alles in allem“, sagt Jenkins, „waren die Bilder, die wir an diesem Tag gefilmt haben, nicht so hart wie an manchen anderen Tagen, und dennoch habe ich über das Feld geschaut und konnte die Last, das Gewicht auf Thuso sehen. Als sie vorbeiging, um sich zu bewegenihre Stelle im Rahmen, ich streckte meine Hand aus. Ich hatte nichts zu sagen; Ich wollte nur kurz ihre Hand h alten, um sie wissen zu lassen, dass ich bei ihr war, dass wir alle bei ihr waren. Ich glaube, wir haben kein einziges Wort miteinander gesprochen, wir haben uns nur an den Händen und Augen geh alten, und dann hat sie weitergemacht.“
Die Schauspielerin wurde dem Regisseur durch ihre Hauptrolle in der kunstvollen südafrikanischen Teenager-Drama-TV-Serie Is’Thunzi bekannt, einer bahnbrechenden Performance, die für Mbedu in einem entscheidenden Moment entstand. Nach seinem Studium des Physical Theatre – „wie man die Geschichte nur mit dem Körper erzählt“– an der Wits University in Johannesburg hatte Mbedu einen vielversprechenden Start, als er Szenen in südafrikanischen Fernsehdramen und Seifenopern stahl. 2016 stand sie dann an einem Scheideweg. „Die ersten sechs Monate dieses Jahres habe ich nicht gearbeitet“, sagt sie. Casting-Direktoren, die ihr Babygesicht und ihre 1,60 Meter große Statur betrachteten, hielten sie für zu jugendlich. „Das Feedback war: ‚Ihre Leistung ist gut, aber wir glauben nicht, dass Sie sich als Jurastudent im zweiten Jahr an der Universität verkaufen würden.‘Das war wirklich frustrierend. Meine Ersparnisse waren aufgebraucht und ich geriet in diese tiefe Depression, wo ich dachte, ich weiß nicht, was als nächstes kommt. Soll ich zurück an die Universität gehen und etwas anderes studieren?“Das Vorsprechen für Is’Thunzi fiel mit ihrem 25. Geburtstag zusammen. „Ich dachte, Gott, ich brauche dich, damit das mein Geburtstagsgeschenk wird. Lass mich diese Rolle bekommen. Wenn ich diese Rolle nicht bekomme, lass mich einfach in der sterbenNacht, und mir geht es gut.“
Die Rolle als Stadtmädchen, das ins ländliche Südafrika vertrieben wird, wo sie ein Rudel Ausgestoßener anführt, um Mbedu internationale Beachtung zu verschaffen. Sie erhielt Informationen über die Rolle von Cora und ihren Text für das Vorsprechen Ende 2018, als sie in New York für die International Emmys, ihre zweitbeste Nominierung für die beste Schauspielerin, war. „Mir war nicht bewusst, dass Barry an dem Projekt beteiligt war, und ich wusste nicht, dass es auf einem Roman basierte“, erinnert sie sich. „Die Szenen selbst hatten alles, was ich brauchte.“Es war ihr erstes Vorsprechen in den USA. Sie bekam die Rolle und kaufte das Buch, „und ich dachte, Oh schnapp! Das ist so viel größer, als ich dachte.“
Mbedus bevorstehendes Projekt „The Woman King“unter der Regie von Gina Prince-Bythewood von „Love & Basketball“wird sie für Außenaufnahmen nach Südafrika führen. Ihr Heimatland wird ein Ersatz für Benin in Westafrika sein; Dort kämpfte eine rein weibliche Militäreinheit namens Dahomey Amazons bis Ende des 19. Jahrhunderts gegen Nachbarstaaten und französische Kolonisatoren. Es war eine Freude für Mbedu, ihren Co-Star, die herausragende Viola Davis, zu treffen, die als eines ihrer Schauspiel-Idole gilt. Mbedus Underground Railroad-Dialogcoach zeigte ihr ein Interview, in dem Davis ihren Prozess erklärte. „Viola sagte, dass sie großen Wert darauf legt, das Warum jeder Figur zu finden – den Grund, warum diese Figur eine der Entscheidungen trifft, die sie trifft. Bevor ich auf dieses Interview stieß, wusste ich lange Zeit nicht, wann immer mich Leute nach meinem Prozess fragten, wieum es zu artikulieren “, sagt Mbedu. „Als ich ihr zuhörte, dachte ich, genau so gehe ich an meine Arbeit heran!“
Mbedu trainiert derzeit ihren Körper auf eine Weise, die selbst diesem jungen Magier des Physical Actings ungewohnt ist: Sie bekommt einen Vorsprung im Waffentraining und in der Choreographie der Kampfkünste. „Ich möchte, dass meine Kampffähigkeiten irgendwo in der Nähe meiner Leistungsfähigkeit liegen“, sagt sie. „Bei der Aufführung mache ich die ganze Vorbereitung und verstaue sie dann irgendwie und lasse sie im Moment leben. Ich möchte den Kampf an einen Ort bringen, an dem er auch so natürlich wie möglich ablaufen würde.“Die mühsamste Arbeit war bisher mit ihrem Sprintcoach. „Weil ich so winzig bin, muss meine Figur sehr schnell sein“, sagt sie. „Ich muss sehr schnell und agil sein. Anscheinend wäre es nicht glaubwürdig, dass ich möglicherweise eine Person schlagen könnte und sie herunterfallen würde. Sie hält für einen dramatischen Beat inne. „Davon weiß ich nichts. Da bin ich anderer Meinung.“
